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Definición de potencia y vatios en ciclismo
Cuando se hace referencia a los vatios en ciclismo se esta hablando de la potencia, que es la cantidad de trabajo que se puede generar por unidad de tiempo, cuyas unidades son los vatios (W). En otras palabras, cuanta energía puedes gastar en un tiempo dado. Si generas 30.000J de energía durante 60s estarás generando una potencia de 500W (30.000/60=500).
Esta potencia en el caso del ciclismo se puede calcular como: potencia (vatios) = fuerza (aplicada sobre los pedales en Newtons) * longitud (de la biela en metros) * cadencia (en radianes por segundo). Como puede verse en la fórmula la potencia depende de tres factores, fuerza, longitud de la biela y cadencia. De estos tres valores sólo varían dos, la potencia y la cadencia. Teniendo esto en cuenta, para generar más potencia y, por tanto, ir más rápido, tenemos tres opciones: la primera es aumentar la fuerza aplicada sobre los pedales manteniendo la cadencia, la segunda es mantener la fuerza aplicada pero aumentar la cadencia y la tercera aumentar ambas cosas a la vez.
Por esta razón, los ciclistas profesionales de media suelen ir a unas cadencias mayores que los amateurs, porque debido a su experiencia con el entrenamiento no sólo han desarrollado una mayor coordinación intermuscular que les permite mover los pedales a una mayor cadencia sin perder eficiencia, sino que debido a que generan mayores potencias también deben tener unas cadencias mayores ya que si no fuera así deberían aumentar mucho más los niveles de fuerza aplicada. Por tanto, en la mayoría de los casos unas mejoras notables de potencia acaban viniendo por la tercera opción, aumentar la fuerza aplicada (o torque (par en español) (Nm) si se considera fuerza*longitud de biela de forma conjunta) y aumentar también la cadencia. De ahí también vienen los argumentos que defienden prescribir ciertas sesiones de entrenamiento por torque y cadencia además de potencia, no buscando sólo un valor de vatios de ciclismo.
La potencia en el entrenamiento
El valor que mide el potenciometro es la potencia de salida, no confundir con potencia de entrada que es la que depende de la energía consumida (calculada a través del VO2 max). Lo que relaciona estos dos conceptos es la eficiencia mecánica que se va a explicar posteriormente en otro post.
La potencia es un factor clave de cara al entrenamiento de ciclismo ya que además de ser una herramienta ideal para prescribir las zonas de entrenamiento y realizar los trabajos específicos, presenta una menor variabilidad respecto a la frecuencia cardiaca y es una clara representación del rendimiento de un ciclista. Por lo tanto, para determinar si un ciclista está en forma no es necesario hacer tests de campo valorando la distancia (cosa que puede presentar gran variabilidad debido a las condiciones del medio) o valorar resultados de carreras (que dependen de muchos más factores que sólo el puramente fisológico). A parte de mirar sólo un factor determinante del rendimiento se pueden mirar varios, como valorar el perfil de potencia (normalmente tests de 5 segundos, 1 minuto, 5 minutos y 20 minutos) y por lo tanto no sólo valorar si ha mejorado sino que ha mejorado y/o porque ha mejorado.
Potencia según el terreno
En el caso del ciclismo la potencia que se genera debe vencer a ciertas fuerzas que varían de magnitud en función del terreno donde se encuentre el ciclista. Estas fuerzas son: el Peso (gravedad), la Resistencia aerodinámica, el Rozamiento de las ruedas y el Rozamiento de los componentes de la transmisión. Así pues, se puede determinar qué ciclista es mejor si se valoran los factores adecuados. Por ejemplo, en subida la fuerza a vencer es principalmente la gravedad que toma más protagonismo cuanto mayor sea la pendiente (ver Figura1 de abajo), por tanto, en subida será muy importante la relación potencia/peso. Por esta razón, los ciclistas más ligeros suelen ser los mejores escaladores. En cambio, si se mira que ocurre en llano es lo contrario. La fuerza que toma más protagonismo es la resistencia aerodinámica, en estas condiciones los ciclistas más pesados suelen ir mejor ya que a pesar de tener valores relativos de potencia menores (potencia/peso) suelen tener mayores valores absolutos de potencia y mayores valores de potencia/AreaFrontal (qué es el principal indicador de rendimiento en plano).
En la gráfica de arriba se puede ver la contribución de cada una de las fuerzas que un ciclista de carretera debe vencer en cada momento en función de la pendiente de la carretera. Datos estimados para un ciclista de 75kg yendo a 300W. En naranja el Peso, en morado el Rozamiento de la transmisión, en rojo el Rozamiento de las ruedas y en verde la Resistencia aerodinámica. Se puede ver que de un 2% hacia arriba o hacia abajo ya toma el mayor protagonismo o el Peso o la Resistencia aerodinámica.
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